在某些時(shí)刻，我們都會(huì)感到“孤獨(dú)”。但對(duì)我們中的大多數(shù)人來說，孤獨(dú)的感覺取決于我們的狀態(tài)以及如何看待它。孤獨(dú)被定義為可以感知的社交隔離和與他人切斷聯(lián)系的經(jīng)歷。大多數(shù)經(jīng)歷孤獨(dú)的人，只要改變心態(tài)，就能改變孤獨(dú)感的狀態(tài)，比如找到新朋友或開始一段新戀情。研究人員也提到過一些“長期孤獨(dú)”人群，他們?cè)谝簧薪?jīng)歷了沉重的孤獨(dú)，即便所處的環(huán)境或人際關(guān)系發(fā)生變化也無法改變他們孤獨(dú)的感覺。

他們的感覺不同于抑郁、社交焦慮或害羞，盡管這些情感常與長期孤獨(dú)的感覺有相似性和重疊。根據(jù)英國基爾大學(xué)（KeeleUniversity）心理學(xué)家肯尼思·羅滕貝格（KennethRotenberg）的研究，長期孤獨(dú)的人群會(huì)與其他孤獨(dú)者一樣，無法正常處理社交信息（對(duì)社會(huì)威脅過度警覺），或有心理問題（抑郁）及人際關(guān)系失調(diào)（不合群）的表現(xiàn)。

社交隔離會(huì)引發(fā)孤獨(dú)感，這可以通過獨(dú)居、沒朋友或沒鄰居等指標(biāo)來客觀評(píng)估。但是，有些社交隔離的人可能自我感覺心滿意足，而那些客觀標(biāo)準(zhǔn)并不算社交隔離的人（比如一個(gè)已婚且有很多朋友的人）卻可能感到深深的孤獨(dú)。雖然原因可能不同，但孤獨(dú)與社交隔離都與高企的健康風(fēng)險(xiǎn)有關(guān)。孤獨(dú)會(huì)引發(fā)抑郁，而抑郁則會(huì)引發(fā)疾病。“對(duì)于社交隔離的人”，霍爾特-倫斯塔德說，“沒人會(huì)提醒你吃藥，也沒人會(huì)幫你打911。”

目前，還沒有確切數(shù)據(jù)顯示有多少人同時(shí)經(jīng)歷著社交隔離與孤獨(dú)，也無從知曉這些群體是否面對(duì)著最大的風(fēng)險(xiǎn)?；魻柼?倫斯塔德預(yù)計(jì)，這兩種人群的重疊率能達(dá)到20%到40%。

科學(xué)文獻(xiàn)帶來的問題在于，衡量孤獨(dú)的標(biāo)準(zhǔn)工具并不一定能評(píng)估孤獨(dú)感。歐洲國家在調(diào)查時(shí)常用的孤獨(dú)感量表（DeJongGierveldLonelinessScale）能夠評(píng)估孤獨(dú)與社交隔離的人群，但無法測量長期孤獨(dú)。這份孤獨(dú)量表只是簡單地要求調(diào)查者對(duì)“我想有一個(gè)真正親密的好友”、“有很多人值得我完全信任”等問題作出“肯定”、“是”、“差不多”、“否”的選擇。

測量孤獨(dú)最常用的方法，是改進(jìn)的UCLA孤獨(dú)量表，它能測量個(gè)體對(duì)人際關(guān)系質(zhì)量及數(shù)量的滿意度。例如，測量他們?cè)谂c人相處時(shí)感到親密的次數(shù)、感到缺乏陪伴的次數(shù)、感到害羞或孤獨(dú)的次數(shù)。這種方法主要具有認(rèn)知性——測試自我感知與其他因素，而不是深入探知孤獨(dú)的實(shí)際感受。羅滕貝格說，對(duì)一部分人而言，“孤獨(dú)感就像腸子打了結(jié)一樣，非常痛苦，如果一直不解開，就會(huì)危害健康。

自20世紀(jì)中期以來，心理學(xué)家一直將孤獨(dú)與抑郁或其他心理疾病分開關(guān)注——他們經(jīng)常提出相關(guān)理論，但卻常被擱置一旁。20世紀(jì)70年代和80年代，隨著研究力度增強(qiáng)，一些學(xué)者猜測孤獨(dú)的主要原因是沒有完全融入社交網(wǎng)絡(luò)或集體。其他人則關(guān)注孤獨(dú)人群在認(rèn)知層面的問題，以及他們看待自己與他人時(shí)采用的消極和不現(xiàn)實(shí)的方式。

美國芝加哥大學(xué)（UniversityofChicago）神經(jīng)科學(xué)家約翰·卡喬波（JohnCacioppo）最近剛提出一種頗有影響力的理論，該理論指出，孤獨(dú)是一種演化出的能力。當(dāng)人們認(rèn)為自己被排擠出社交群體時(shí)，他們會(huì)因?yàn)閬碜詧F(tuán)體之外的威脅（比如一些敵視的人）而缺乏安全感。

卡喬波的演化理論認(rèn)為，人們對(duì)社會(huì)威脅非常警覺，因而有動(dòng)機(jī)與他人建立聯(lián)系。這項(xiàng)理論包含所謂的“再交往動(dòng)機(jī)”（reaffiliationmotive，RAM），也就是說，孤獨(dú)帶來的痛苦會(huì)使人們修復(fù)社會(huì)關(guān)系。卡喬波認(rèn)為，這種機(jī)制不僅存在于人類中，它相當(dāng)于一種尋求生存的機(jī)制。

英國中央蘭開夏大學(xué)（UniversityofCentralLancashire）心理學(xué)教授帕梅拉·夸爾特（PamelaQualter）解釋說，在日常生活中，人們會(huì)安靜地或獨(dú)自一人觀察周圍的社會(huì)，然后試著找出重新進(jìn)入社會(huì)群體的辦法。“比方說，在一次聚會(huì)中，”她說，“我不認(rèn)識(shí)任何人，我會(huì)覺得很不安、很孤單。我會(huì)觀察這個(gè)‘情境’，試著識(shí)別我可以搭話的人和我要躲避的人。”芝加哥大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家斯蒂芬尼·卡喬波（StephanieCacioppo，她與丈夫約翰·卡喬波一同研究孤獨(dú)感）說，當(dāng)RAM機(jī)制正常運(yùn)作時(shí)，人們會(huì)找到聯(lián)系群體的方法。但對(duì)于一小部分人來講，RAM機(jī)制會(huì)失靈，使他們對(duì)社會(huì)威脅保持過度警惕，造成長期孤獨(dú)。

斯蒂芬尼·卡喬波說，這類人群“總是小心翼翼，在面對(duì)傷害前一直尋找周圍的威脅。但是從模糊的社會(huì)線索中辨別出真正的威脅，具有一定難度，所以他們經(jīng)常無法正常與人相處。”在參與集體活動(dòng)（如受邀參加聚會(huì)）時(shí)，長期孤獨(dú)的青少年也可能無法放下孤獨(dú)感。