這四個階段分別是：

　　1感知運動階段

　　sensorimotorstage,0-2歲

　　處于這一時期的兒童主要是靠感覺和動作來認識周圍世界的。他們這時還不能對主體與客體作出分化，因而“顯示出一種根本的自身中心化”（皮亞杰，1981年）。

　　用皮亞杰的話來說，兒童在這個時期還沒有達到運演的水平，他們所具有的只是一種圖型的知識（figurativeknowledge），即僅僅是對刺激的認識。嬰兒看到一個刺激，如一個奶瓶，就開始作出吮吸的反應。圖型的知識依賴于對刺激形狀的再認，而不是通過推理產(chǎn)生的。

　　2前運算階段

　　preoperationalstage,2-6歲

　　皮亞杰認為，兒童在兩歲時，發(fā)生了一種哥白尼式的革命，就是說，他們的活動不再以主體的身體為中心了。這個時期兒童的認知開始出現(xiàn)象征（或符號）功能（如能憑借語言和各種示意手段來表征事物）。正是由于這種消除自身中心的過程和具備象征功能，才使得表象或思維的出現(xiàn)成為可能。

　　但在這個階段，兒童還不能形成正確的概念，他們的判斷受直覺思維支配。例如，唯有當兩根等長的小木棍兩端放齊時才認為它們同樣長；若把其中一根朝前移一些，就會認為它長一些。所以，在這個時期，兒童還沒有運演的可逆性，因而也沒有守恒性。

　　3具體運算階段

　　concreteoperationalstage,7-12歲

　　處于具體運算階段。皮亞杰認為，7-8歲這個年齡一般是兒童概念性工具的發(fā)展的一個決定性轉(zhuǎn)折點。這一階段兒童的思維已具有真正的運演性質(zhì)。換言之，他們已具有運算的知識（operativeknowledge），這種知識涉及在一定程度上作出推論。

　　例如我們把一只足球放在一些籃球中間，然后當著兒童的面把足球放在一些排球中間。但這個階段的兒童能夠推理，這是同一只足球，物體不會因為改變地點而變化大小，因此這只足球不會比在籃球中時更大些。

　　就一般而言，運演的知識是考慮事物如何從它們原來的樣子改變成現(xiàn)在這個樣子的；而圖型的知識只考慮某一時刻某一地點中物體的靜止狀態(tài)。在具體運演階段，兒童的思維已具有可逆性和守恒性，但這種思維運演還離不開具體事物的支持。

　　4形式運算階段

　　formaloperationalstage,12歲至成人

　　兒童在12歲左右，開始不再依靠具體事物來運演，而能對抽象的和表征性的材料進行邏輯運演。皮亞杰認為最高級的思維形式便是形式運算。

　　形式運算的主要特征是它們有能力處理假設，而不只是單純地處理客體。而且，兒童在這時已有能力將形式與內(nèi)容分開，用運演符號來替代其它東西。