“老化”又被稱為“衰老”，它是各系統(tǒng)、器官、組織，在生長成熟后，隨增齡而出現(xiàn)的生理、組織和代謝等方面的進行性退化。人類在“成熟期”時，身體各方面潛力最大，其儲備的活力也最大，以后就逐漸出現(xiàn)“生物老化”，由此造成抵抗力減低、代謝紊亂、易受感染，從而發(fā)生變性、壞死、萎縮等三大病理變化，老化可分為“良性”和“惡性”兩種狀態(tài)。一般性的記憶力衰退、活動能力逐步減退等屬于“良性老化”；而老年癡呆等則屬于“惡性老化”。

　　人生到40歲以后，一般都將出現(xiàn)生理的必然的老化現(xiàn)象，并且是呈“單向”行駛的，所以說衰老是人生的必然規(guī)律。但是，這些現(xiàn)象發(fā)生的遲早和速度，卻存在著明顯的個體差異，事實上“老化”是因人而異的。

　　首先，衰老是多種因素促成的。

　　營養(yǎng)和新陳代謝對于何時出現(xiàn)老化十分關(guān)鍵，心、腦、血管組織的老化，就與營養(yǎng)失調(diào)有關(guān)。其次，人體內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)定遭受破壞，包括體溫的恒定、血壓的穩(wěn)定、激素的平衡、神經(jīng)系統(tǒng)的自然調(diào)節(jié)等，同樣是使組織、器官、細胞發(fā)生老化的重要因素?；虻淖儺悺⑸瞽h(huán)境、生活方式、生物鐘節(jié)律和免疫功能的變化，也都應(yīng)該是使老化發(fā)生的原因。中醫(yī)則認為“腎氣”盛衰，是人體是否老化的根本，正氣虛羸，脾胃失于溫養(yǎng)，中焦運化呆滯，氣血耗損，影響陰陽平衡，導致臟腑功能退化，是形成提前衰老的病機。

　　老化的過程在器官、組織上的變化，主要是細胞數(shù)目隨年齡增長而逐漸減少，特別是非脂肪細胞減少，脂肪細胞卻可能增多，由此而導致器官萎縮。神經(jīng)細胞數(shù)量減少，脂褐質(zhì)堆積增加，可出現(xiàn)黃褐斑或老人斑；細胞間質(zhì)發(fā)生改變，膠原纖維、水分相對減少，黏度增高，彈力纖維減少，組織松弛且易鈣化，可導致椎體骨質(zhì)疏松，椎間盤組織發(fā)生萎縮等。

　　許多慢性疾病都是從中年以后開始發(fā)生，也就是衰老開始之時，因此，科學家們一致認定，衰老是糖尿病、心腦血管疾病、骨關(guān)節(jié)病、癌癥等一切退行性老年性慢性疾病的總源頭，并形象地稱之為“老年慢性退行性疾病的總開關(guān)”

　　人們可以從日常生活中觀察到，善于“養(yǎng)生”的人不單長壽，而且生活質(zhì)量也高。那些飲食不節(jié)、生活無規(guī)律、喜怒無常、勞欲無度的不善調(diào)養(yǎng)者，則常會“未老先衰”。這同樣說明了，雖然衰老是必定要出現(xiàn)的，但能通過人為的手段，推遲和延緩老化的發(fā)生。

　　如果能于平時注意營養(yǎng)的補充，采取合理膳食、平衡飲食，重視代謝平衡、激素調(diào)節(jié)，在生理和心理上求得動態(tài)平衡，衰老就一定能推遲或延緩。