一個法國病毒學家團隊4日宣布，他們發(fā)現(xiàn)了世界上第三種超大型病毒。這種史前病毒已經(jīng)在俄羅斯西伯利亞地區(qū)的凍土層中封存了3萬多年。

　　法國國家科研中心與馬賽大學的聯(lián)合實驗室當天發(fā)表新聞公報說，其科研團隊從俄羅斯遠東地區(qū)的楚科奇自治區(qū)采集到一份凍土樣本，證實了“西伯利亞闊口罐病毒”(Pithovirussibericum)的存在，其生存年代正是史前人類尼安德特人滅絕之時。

　　這種巨型病毒直徑超過0.5微米，可在光學顯微鏡下觀察到，與其它兩類超大型病毒有很大的不同，是目前人類已知的第三種超大型病毒。此前，科學家分別于2003年和2013年發(fā)現(xiàn)擬菌病毒(Mimivirus)和潘多拉病毒(Pandoravirus)。

　　起初，這種形狀像古代酒甕(Pithos就是至指古希臘的一種陶罐)的病毒讓專家以為它只是“潘多拉病毒”的一個變種，深入分析后才發(fā)現(xiàn)這是一種全新的病毒，除了外形接近外與“潘多拉”幾乎毫無共同點。

　　這種能感染變形蟲的新型病毒對人體或動物無害，但其基因組數(shù)多于一般最易對人體致病的病毒(如流感和艾滋病毒)，這些普通病毒擁有十幾組基因就足以繁殖。“闊口罐病毒”擁有大約500組基因，雖遠少于“潘多拉病毒”的1900至2500組，但其在細胞內(nèi)的自我復制模式卻更加復雜。

　　這份新聞公報說，研究表明這些封存在3萬多年前土層中的病毒可以存活，且仍具有感染性。這就意味著，永凍層如果因為氣候變暖和北極地區(qū)的工業(yè)開發(fā)而融化，有可能會對人類公共健康帶來風險。

　　科研人員進一步解釋說，一些被公認已經(jīng)消滅了的病毒，例如繁殖過程與“闊口罐病毒”相類似的天花病毒有可能再次復活。如今看來，這樣的場景很可能不再是科幻小說的情節(jié)。

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　　擬菌病毒(Mimivirus)于1992年在英格蘭北部Bradford市一座冷卻水塔的水中發(fā)現(xiàn)，當時認為是新發(fā)現(xiàn)的一種革蘭陽性球菌，稱為Bradford球菌。2003年經(jīng)電鏡觀察，并將其命名為Mimivirus。最近，研究人員完成了這種巨型病毒的基因組測序工作，并且在這種巨型病毒中發(fā)現(xiàn)了一些之前認為只存在于細菌和其它生物中的基因。研究人員將結果公布在10月14日Science的網(wǎng)絡版上。這項研究或許能夠幫助解開復雜生物的進化之謎。普通病毒的大小在10到100納米之間，較大的天花病毒也只有300納米。2003年發(fā)現(xiàn)的Mimivirus病毒則有400納米，即成為已知世界上最大的病毒。病毒一般離開寄主細胞就無法自我復制，其組成一般只有遺傳物質和蛋白質外殼。而對Mimivirus的測序研究則讓研究人員重新思考將病毒歸為無生命物的正確性。

　　2013年7月23日報道，法國科學家在智利沿海和澳大利亞一處池塘發(fā)現(xiàn)了一種巨大的病毒，該病毒是地球上迄今為止發(fā)現(xiàn)的最大病毒。潘多拉病毒(Pandoravirus）是科學家發(fā)現(xiàn)最大的病毒，這些病毒與那些能使人致病的傳統(tǒng)病毒沒有任何關系，形態(tài)十分巨大，本身就能構成一種生命形態(tài)。研究者認為它產(chǎn)生于遠古或來自外星球，比如火星。科學家認為它不會對人類構成嚴重威脅。最大的特征在于基因組的個頭很大，它包含有1900至2500個基因，而一般的感冒病毒只有10個基因。而人體大約擁有2.4億個基因。此前人們所觀察到的最大病毒只擁有1200個基因。一般情況下，病毒并不能被視為真正意義上的生命形態(tài)，但一些研究人員認為，這些巨型病毒可以被看成是生物體。