我們都知道，在日常出現(xiàn)的無關緊要信息，甚至是經(jīng)歷壓力或強烈情感時，年齡大的人比年輕人更容易分心。近日，美國南加州大學（USC）主導的一項研究，闡明了其中的緣由：大腦中一個特定網(wǎng)絡是導致該現(xiàn)象的原因，而這也是阿爾茲海默癥和癡呆癥的“震中”位置。這項研究于近日已發(fā)表在《NatureHumanBehavior》上。

研究發(fā)現(xiàn)，老年人的注意力下降與藍斑核有關，這是與大腦其他部位相連的一小部分腦干。藍斑核能夠幫助大腦在壓力或興奮的時候集中注意力。

USCLeonardDavis老年醫(yī)學系的記憶專家、情感和認知實驗室的負責人MaraMather教授說，注意力分散程度增加是認知衰老的跡象。該研究發(fā)現(xiàn)，在面對壓力或情緒激動的時候，老年人更容易出現(xiàn)注意力無法集中的情況。這表明，藍斑核使大腦集中注意力的能力隨著時間推移而下降。

Mather也是USC的Dornsife文學、藝術和科學學院的教授，他說：“努力完成一項任務會增加情緒激發(fā)。對于年輕人來說，這能增加他們忽略無關信息的能力。但是對于老年人來說，在努力嘗試的時候，他們試圖集中注意力關注的事物和其他無關信息都會更加突顯。”

比如，如果一位老年人在醫(yī)生辦公室中接受記憶測試時，他們會努力試圖集中注意力，但是相比于年輕人，他們更容易被自己的其他想法和背景環(huán)境中的噪音分散注意力。

阿爾茲海默癥患者Tau蛋白病理表現(xiàn)的軌跡

Mather教授過去的研究闡述了藍斑核在認知和記憶方面的作用。目前，Mather正致力于研究老化和阿爾茨海默病期間藍斑的功能如何變化。

藍斑核似乎是最早出現(xiàn)Tau蛋白病理表現(xiàn)的位置之一，Tau蛋白纏結是阿爾茲海默癥的標志。

Mather說：“這種病理的最初跡象在大多數(shù)30歲人的藍斑核中就很明顯了。因此，更好地理解隨著年齡的增長，藍斑核的功能如何變化是至關重要的。”

在USC，有超過70名研究人員關注阿爾茲海默癥的預防和治療以及潛在的治愈可能性，Mather就是其中之一。這種能將記憶抹去的疾病是本世紀人類面臨的最大的健康挑戰(zhàn)之一，影響著三分之一的老年人。

小區(qū)域，大作用

藍斑核連接到大腦中的很多部位，控制著去甲腎上腺素的釋放，這種激素能夠影響注意力、記憶和警惕性。通常，去甲腎上腺素能夠增強神經(jīng)活性的“增益”，高度活躍的神經(jīng)元變得更加活躍，而活躍度低的神經(jīng)元則會受到抑制。

研究人員記錄了28名年輕人和24名老年人的生理激發(fā)和藍斑核活動，利用大腦掃描技術并測量了受測者眼睛的瞳孔擴張程度。瞳孔擴張是情緒激發(fā)和藍斑核活動的一種外部可見標記。

在大腦掃描期間，受測者們會看到成對的照片，一張是建筑物，另一張是一個物體。研究人員會對圖像進行操作，有的時候建筑物清晰可見而物體變得模糊，有的時候則反過來。對于每對照片，受測者需要指出哪張照片是清晰的。

在部分試驗開始時，會出現(xiàn)警告受測者在試驗結束時會接受電擊的聲音。而另一部分試驗開始時會出現(xiàn)告訴受測者不會接受電擊的聲音。在受測者們聽到會接受電擊的聲音時，他們的瞳孔擴張程度更大，出汗更多，甚至可能有出現(xiàn)休克的征兆，這表明更強的生理激發(fā)作用。

老年人大腦中的連接出現(xiàn)紊亂

當受測者看到地點圖片時，他們大腦的海馬旁“地點區(qū)域”會變得活躍。

對年輕受測者來說，當他們看到清晰的建筑物圖像時，對發(fā)生電擊的期待會增強“地點區(qū)域”的活動。當他們看到模糊的圖像時，這個區(qū)域的活動會下降。他們大腦中連接藍斑核軌跡、地點區(qū)域和額頂網(wǎng)絡（大腦皮質的前額葉網(wǎng)絡區(qū)域，控制大腦注意什么和忽略什么）的通路仍然沒有中斷。這使他們在忽略不重要信息方面更高效。

然而，在期待電擊會發(fā)生時，老年人的額頂網(wǎng)絡活動更低。他們的大腦網(wǎng)絡似乎無法再對來自藍斑核的信號進行有效的反應。在期待電擊會發(fā)生時，他們大腦中的地點區(qū)域變得更加活躍了，無論圖像是清醒還是模糊。

因此，在情緒激發(fā)期間，無論圖像是否清晰，老年人大腦都表現(xiàn)出了與這些圖像相關的更強的活動性，而年輕人的大腦在情緒激發(fā)期間是具備選擇性的，它們只關注最明顯的圖像。

Mather說：“破譯衰老時大腦中出現(xiàn)的這些變化，能夠在未來某天幫助我們找到防止大腦出現(xiàn)認知衰退和功能損失的方法。”