哮喘是一種復雜的慢性呼吸道疾病，通常和氣道炎癥及氣道高反應性有關。哮喘的四大典型癥狀是喘息、氣促、胸悶、咳嗽。單純的咳嗽可能并不是哮喘，感冒或支氣管炎等都能引起咳嗽，但反復發(fā)作的慢性咳嗽伴隨氣道高反應就應該懷疑是哮喘了。在哮喘開始發(fā)病時，一些患者以持續(xù)性咳嗽為主要癥狀，特別是夜間或凌晨，容易被誤診為支氣管炎。兒童時期，咳嗽可能是哮喘的唯一癥狀，也是發(fā)展為哮喘的先兆。但是，引起咳嗽的神經(jīng)通路并不是很清楚，而且氣道炎癥、氣道高反應性、氣流阻塞和咳嗽之間的關系也不明白。

該怎么理解咳嗽的病因？又該怎么根據(jù)這個病因來提高哮喘的治療？最近有研究認為過敏原暴露引起的氣道炎癥和支氣管痙攣和吸入辣椒素引起的咳嗽反射相關，輕度過敏性哮喘患者經(jīng)過敏原激發(fā)試驗后30分鐘和24小時分別吸入已知劑量的辣椒素，監(jiān)測患者24小時內(nèi)的自發(fā)性咳嗽數(shù)量。和對照組相比，過敏原激發(fā)組患者辣椒素引起的咳嗽數(shù)量明顯增加，且和氣道中嗜酸性粒細胞數(shù)量及氣道阻塞（氣流受限）獨立相關，早期反應主要和氣流受限有關，晚期反應和氣流受限及炎癥水平（嗜酸性粒細胞水平）相關。辣椒素引起咳嗽的具體機制還不清楚，但和細胞和體液免疫有關，比如嗜酸性粒細胞、嗜酸性粒細胞顆粒蛋白、炎癥因子及TRP（transientreceptorpotential）受體等。

辣椒素、乙酰膽堿和吸入性過敏原都可以用作哮喘患者的激發(fā)試劑，哮喘患者咳嗽的敏感度和支氣管阻塞、氣道神經(jīng)功能失常、氣道炎癥及過敏原暴露有關。辣椒素引起的咳嗽受TRPV1（TRP亞家族V）介導，具體機理尚不清楚。乙酰膽堿刺激毒蕈堿后神經(jīng)節(jié)副交感神經(jīng)受體，導致平滑肌收縮和粘液的分泌。過敏原暴露活化TRPA1（TRP亞家族A）引起咳嗽，過敏原引起炎癥因子分泌，炎癥細胞聚集，進一步使咳嗽加重，另外，活化的嗜酸性粒細胞滲透到氣道神經(jīng)，釋放嗜酸性粒細胞顆粒蛋白，放大神經(jīng)信號傳遞，引起咳嗽加重。

氣道阻塞及氣道炎癥和咳嗽發(fā)病獨立相關，治療哮喘引起的咳嗽就有幾種可能。目前哮喘的治療主要還是抑制氣道炎癥，不管是使用激素還是單抗藥物。第二種可能的策略應該是使用支氣管擴張藥物，減少支氣管痙攣，提高肺功能，也可以減少咳嗽的發(fā)作。避免接觸過敏原或特異性免疫治療也是可選項之一，雖然不是直接針對咳嗽，但是可能從根本上改變過敏性疾病，改善炎癥水平和肺功能。既然哮喘患者的咳嗽和一些受體（比如TRP）相關，抑制這些受體或許也可以控制哮喘，目前尚無此類藥物問世，且其具體機理也有待進一步研究。此外，理解哮喘患者氣道神經(jīng)功能失常也可能找到新的治療靶點。