HCV感染具有隱匿性，多數(shù)感染者并不知道已經(jīng)感染HCV。HCV感染早期階段往往無明顯癥狀，80%以上的患者未經(jīng)診斷。所以盡管存在有效的治療方案，但從預(yù)防來說，患者最需要的是可以預(yù)防感染的疫苗。

　　洛克菲勒大學病毒學教授CharlieRice幾十年來一直致力于丙型肝炎治療及疫苗的研究。其以往的研究推動了治愈丙型肝炎的發(fā)展。但是他的研究一直缺乏可被用于研究的動物模型，以探究疾病與免疫系統(tǒng)之間的相互作用。

　　最近，CharlieRice及其同事發(fā)現(xiàn)了一種模擬嚙齒動物感染HCV的方法。在發(fā)表的論文中，研究小組介紹了他們?nèi)绾伟l(fā)現(xiàn)一種與丙型肝炎密切相關(guān)的病毒，但能夠感染大鼠和小鼠。研究人員發(fā)現(xiàn)，這種新型動物模型概括了大部分人類疾病，這一突破將加速丙型肝炎疫苗的研究。

　　世界各地的研究人員嚴重依賴動物模型來研究人類疾病。CharlieRice博士實驗室的研究人員、研究主要作者EvaBillerbeck解釋說：“我們需要使用動物觀察疾病隨時間的變化，并監(jiān)測免疫系統(tǒng)的反應(yīng)。而這對丙型肝炎病毒是不可行的，這使得我們的工作變得非常困難。”

　　丙型肝炎是一種高度特異性的病毒，僅感染人類和黑猩猩。這意味著研究人員必須依靠感染患者的血液樣本和肝臟活檢來研究疾病。這些有限和罕見的樣品僅能提供有關(guān)疾病進展情況的部分信息，難以測試新的疫苗。

　　然而，2014年，有一個意想不到的突破。哥倫比亞大學教授IanLipkin在研究紐約市街頭感染普通老鼠的病原體時，發(fā)現(xiàn)了一種屬于丙型肝炎病毒的嚙齒動物肝炎病毒。Lipkin與同事AmitKapoor很快與CharlieRice博士的實驗室分享了這一首次發(fā)現(xiàn)的病毒，希望以其為基礎(chǔ)能創(chuàng)造一個嚙齒動物版本的疾病模型。

　　急性和慢性丙型肝炎的小鼠模型

　　小鼠是大多數(shù)現(xiàn)代生物研究的首選動物模型，具有多種遺傳工具和技術(shù)，使得機理研究成為可能。CharlieRice博士和他的團隊，以及哥本哈根的研究人員著手研究大鼠病毒是否也可以感染小鼠。他們從大鼠中分離出肝炎病毒，并將標準實驗室小鼠暴露于該疾病。小鼠感染了肝炎病毒，并且出現(xiàn)多種類似人類丙型肝炎的特征。

　　然而，有一個顯著的區(qū)別在于：“在人類患者中，丙型肝炎病毒感染有兩個結(jié)果。最初是急性感染階段，一小部分患者完全康復(fù)，但大多數(shù)患者進展到慢性疾病形式，繼續(xù)影響患者。”Rice博士和他的團隊發(fā)現(xiàn)，具有健康免疫系統(tǒng)的小鼠經(jīng)歷了這種疾病的急性感染形式，然后完全恢復(fù)；而免疫受損的動物會發(fā)展成慢性長期感染，甚至在其免疫系統(tǒng)恢復(fù)之后也保持不變。

　　目前，研究人員正在使用他們的創(chuàng)新動物模型來了解丙型肝炎如何感染、如何進展，并了解身體對這一病毒的反應(yīng)。Rice指出，“這項研究將有助于解決肝臟感染、病毒清除和疾病機制的機制。我們努力研發(fā)并測試丙肝疫苗旨在助力最終根除丙型肝炎。”