本病可發(fā)生于任何年齡。常急性起病，但亦有亞急性、慢性和復(fù)發(fā)病例。
1.前驅(qū)期 表現(xiàn)為頭暈頭痛、全身痛等，隨后可有上呼吸道感染癥狀，發(fā)熱可達(dá)38～40℃，僅部分病例出現(xiàn)皮膚皰疹。此期一般不超過2周。
2.神經(jīng)精神癥狀期 其表現(xiàn)多種多樣。早期常以精神癥狀為突出表現(xiàn)，包括人格改變、行為異常、答非所問、定向力障礙、幻覺、妄想、失憶、失語等，可能是病毒經(jīng)三叉神經(jīng)及嗅球早期侵犯顳葉、額葉、邊緣系統(tǒng)所致。
隨疾病進(jìn)展，腦組織壞死灶出現(xiàn)，患者表現(xiàn)意識障礙。例如嗜睡、昏睡、譫妄、昏迷等;產(chǎn)生驚厥、抽搐、偏癱及腦神經(jīng)功能障礙，例如眼球偏斜、瞳孔不等大、偏盲等，伴顱內(nèi)高壓表現(xiàn)?；颊哳i項強直、肌張力增高、有病理反射。部分病例在早期即呈去大腦強直狀態(tài)。病情嚴(yán)重者可發(fā)生腦疝。
急性腦脊髓炎主要見于1歲以下嬰兒，系因出生時經(jīng)由HSV感染的產(chǎn)道而受染。宮內(nèi)感染者可造成彌漫性大腦損害或畸形。
腦電圖在本病的早期即可出現(xiàn)異常。典型改變?yōu)?，彌漫性高波幅慢波背景上的局灶性周期性尖?顳葉、額葉常呈周期性棘波和慢波。腦CT及MRI檢查可顯示顳葉、額葉低密度病灶，伴點狀出血灶及腦水腫，可見腦室受壓、移位。放射性核素腦掃描顯示顳葉、額葉攝取增加。
病程長短不一。一般情況下，從起病到出現(xiàn)昏迷平均1周，從昏迷到死亡亦為1周;但也有長達(dá)3～4個月者。未經(jīng)治療的病例，病死率高達(dá)70%以上，幸存者半數(shù)以上存在后遺癥。
主要依據(jù)臨床表現(xiàn)及實驗室檢查結(jié)果進(jìn)行綜合分析。以下各點提示皰疹性腦炎的可能：患者急性或亞急性起病，先有全身不適或上呼吸道感染的前驅(qū)表現(xiàn)，往往起病數(shù)日之后才有發(fā)熱;繼而出現(xiàn)意識障礙、精神異常及腦實質(zhì)受損征象;腦電圖異常，兩側(cè)可不對稱，以一側(cè)大腦半球明顯;CT及MRI顯示顳葉、額葉出血性壞死灶，或呈腦組織彌漫性病變。腦脊液壓力增高，蛋白質(zhì)及白細(xì)胞輕至中度增加，以淋巴細(xì)胞為主;腦脊液發(fā)現(xiàn)多量紅細(xì)胞具有診斷價值(但須排除穿刺損傷或蛛網(wǎng)膜下腔出血等類疾病);腦脊液標(biāo)本HSV抗體滴度明顯升高，PCR技術(shù)檢出HSV DNA。部分患者有皰疹病史，尤其是面部皰疹。
皰疹性腦炎的臨床表現(xiàn)沒有特異性，僅約1/4的患者同時伴有皮膚皰疹(唇皰疹)出現(xiàn);倘若腦炎產(chǎn)生于初發(fā)性皰疹感染患者，則更無既往病史蹤跡可循;盡管新生兒患者以HSV-2常見，但并不一定能查見其生母存在生殖器皰疹的體征，故皰疹性病毒腦炎的臨床診斷有時頗感困難。腦活檢發(fā)現(xiàn)胞核內(nèi)嗜酸性包涵體，電鏡見到病毒顆粒;培養(yǎng)出HSV病毒有確診意義。

1.其他病毒性腦炎 病毒性腦炎的病原體多樣，主要包括皰疹病毒、蟲媒病毒和腸道病毒等。但除乙型腦炎等少數(shù)幾種流行性腦炎之外，其他散發(fā)性病毒性腦炎的臨床表現(xiàn)相對較輕，少有以顳葉及額葉顯著損害為主的征象;血清及腦脊液檢查出相應(yīng)病毒的特異抗體有助于鑒別。
乙型腦炎病情重，進(jìn)展快，常以突發(fā)高熱而起病，迅速出現(xiàn)意識障礙、驚厥、抽搐等腦實質(zhì)損害表現(xiàn);而且發(fā)病集中在夏秋季多蚊季節(jié)，患者未接種乙腦疫苗，均可幫助診斷。
2.化膿性腦膜腦炎 化膿性腦膜腦炎以伴有嚴(yán)重的全身感染中毒癥狀為特點，外周血白細(xì)胞明顯增高，腦脊液呈化膿性改變，細(xì)菌涂片或培養(yǎng)陽性。
3.急性播散性腦脊髓炎 此病已日益受到重視，見于急性發(fā)疹性病毒傳染病(如麻疹、風(fēng)疹、天花、水痘等)的病程中;也可見于其他急性病毒感染(如傳染性單核細(xì)胞增多癥、流感等)的恢復(fù)期，稱為病毒感染后腦炎;尚有發(fā)生于百日咳、狂犬病等疫苗接種后2～3周內(nèi)者，而被稱為疫苗接種后腦炎。病理特點為播散性分布的腦和脊髓的脫髓鞘性變，及分布于小靜脈周圍的炎癥細(xì)胞浸潤。臨床表現(xiàn)隨病變部位和嚴(yán)重程度而異，可有高熱、頭痛、嘔吐、抽搐、精神錯亂、昏迷、腦膜刺激征及局灶性損害體征等;腦脊液檢測蛋白及細(xì)胞數(shù)量增多。注意查明患者神經(jīng)癥狀發(fā)生的時間，常有提示臨床診斷的意義。
4.感染中毒性腦病 常在急性細(xì)菌感染的早期或極期，多見于敗血癥、肺炎、細(xì)菌性痢疾、傷寒、白喉、百日咳等。罹患者以2～10歲兒童為主，系因機體對感染毒素產(chǎn)生過敏反應(yīng)，導(dǎo)致腦充血水腫所致;臨床表現(xiàn)為高熱、頭痛、嘔吐、譫妄、驚厥、昏迷、腦膜刺激征等;腦脊液壓力增高，蛋白質(zhì)可輕度增高，細(xì)胞一般不增多，糖和氯化物正常。原發(fā)疾病好轉(zhuǎn)后，腦癥狀則隨之逐步消失，一般無后遺癥。