老年結(jié)核的診斷常被延誤，甚至在尸檢時才發(fā)現(xiàn)。美國疾病控制中心(CDC)報告1985～1988年的86292例結(jié)核，65歲以上老年患者中生前診斷的僅占26%，死后診斷的占60%。延誤診斷的首要原因是醫(yī)生對結(jié)核病缺乏了解和應(yīng)有的警惕，沒有考慮到此病的可能，因此也不作相應(yīng)檢查。此外，老年肺結(jié)核的臨床表現(xiàn)常不典型也是導(dǎo)致誤診的重要原因。有文獻報道：67.2%的老年肺結(jié)核發(fā)病隱匿，約1/4的老年肺結(jié)核無癥狀，容易漏診，有癥狀者也不典型，對診斷無特異性。加上老年人的認知缺陷，忽略就醫(yī)或不能準確提供有關(guān)病史。老年人常伴存慢性心肺疾病、惡性腫瘤或其他免疫抑制性疾病，從而掩蓋結(jié)核的癥狀或?qū)⒔Y(jié)核的癥狀歸咎于這些疾病。例如，發(fā)熱、體重減輕、慢性咳嗽這些結(jié)核的典型癥狀常被認為是慢性支氣管炎和老年性改變。徐英杰等比較了613例老年肺結(jié)核和210例青年肺結(jié)核的臨床表現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)老年以咳嗽、咳痰、氣促、咯血、食欲不振較多，青年則以胸痛、血痰、發(fā)熱、盜汗較多。797例老年肺結(jié)核的研究報告，老年肺結(jié)核出現(xiàn)癥狀多少的順序為：咳嗽67%，咯血33%，胸痛30%，氣急27.7%，發(fā)熱25.4%。說明老年肺結(jié)核出現(xiàn)最多和最早的癥狀是咳嗽，凡是老年人咳嗽持續(xù)2周以上者，應(yīng)作胸部X線檢查。
老年結(jié)核性胸膜炎多為繼發(fā)性，80%合并肺結(jié)核，血性胸腔積液又占11.4%，必須與肺癌胸膜轉(zhuǎn)移鑒別，當胸液檢查結(jié)核菌和癌細胞均為陰性時，應(yīng)作胸膜活檢，爭取早期診斷。
粟粒型結(jié)核和其他肺外結(jié)核老年人比年輕人常見，且誤診率很高。肺外結(jié)核常癥狀隱匿，無特異性，如食欲不振、衰弱無力、倦怠等，常被認為是其他慢性病或衰老所致。而約1/3的粟粒型結(jié)核胸部X線片可顯示正常。老年人罹患結(jié)核性腦膜炎或腹膜炎時可以沒有典型的相應(yīng)體征。此外，老年人常伴發(fā)其他疾病。有文獻報道，老年肺結(jié)核合并非結(jié)核性疾病者高達82.8%，明顯多于中年組44.4%和青年組28.6%，其中以合并呼吸系統(tǒng)疾病最為多見，占45.0%，其次為心血管病14.4%，糖尿病8.5%。老年肺結(jié)核合并呼吸系統(tǒng)疾病，糖尿病時，因缺乏原發(fā)疾病的典型表現(xiàn)，且多就診于綜合性醫(yī)院，普通內(nèi)科醫(yī)生缺乏對肺結(jié)核的高度警惕而未作肺結(jié)核的相應(yīng)檢查，造成老年肺結(jié)核長時間的延誤診斷，或漏診誤診。文獻報道因合并非結(jié)核性疾病而發(fā)生老年肺結(jié)核的誤診率高達19%～80%。
應(yīng)提高對老年結(jié)核病的高度警惕，當老年人出現(xiàn)咳嗽、咳痰、咯血，或發(fā)熱、盜汗、體重減輕、乏力、消瘦、納差等呼吸道或非呼吸道癥狀時均應(yīng)想到結(jié)核病的可能并作相應(yīng)檢查。實驗室檢查，貧血，白細胞數(shù)減低，低蛋白血癥和血沉增快見于大多數(shù)老年結(jié)核患者，誘發(fā)低氧血癥在老年肺結(jié)核中較常見。如懷疑老年肺結(jié)核，經(jīng)過常規(guī)的，非損傷性的檢查尚不能確診，又不能排除肺癌時，應(yīng)設(shè)法作活組織檢查。

懷疑肺外結(jié)核時應(yīng)盡早采取適當標本作病原學(xué)檢查以明確結(jié)核性胸膜炎、結(jié)核性腦膜炎的診斷。為診斷播散性結(jié)核，有時需要進行肝、骨髓或淋巴結(jié)活檢，和檢查眼底看是否有脈絡(luò)膜結(jié)核結(jié)節(jié)。懷疑泌尿生殖系統(tǒng)結(jié)核，可每天留取早晨第一次尿液作涂片抗酸染色和結(jié)核菌培養(yǎng)。