維生素B1的發(fā)現(xiàn)是人們搜尋微生物和細(xì)菌的過(guò)程中得到的意外成果。在19世紀(jì)末，法國(guó)的微生物學(xué)家路易·巴斯德告訴世界，疾病是由病菌引發(fā)的，醫(yī)生紛紛都在尋找疾病背后的對(duì)應(yīng)病菌，那時(shí)細(xì)菌和微生物正是炙手可熱的話(huà)題。

　　以腳氣病為例，這種病很常見(jiàn)，可以導(dǎo)致神經(jīng)受損或心力衰竭。有人稱(chēng)腳氣病受到飲食習(xí)慣的影響，但是荷蘭的科學(xué)家對(duì)腳氣病進(jìn)行研究時(shí)認(rèn)為，其病因是一種細(xì)菌。為了定位這種細(xì)菌，他們讓兔子、猴子、雞等小動(dòng)物接觸患腳氣病的動(dòng)物的血液和尿液，使小動(dòng)物染上病。

　　但是，一些奇怪的事情發(fā)生了：兔子和猴子根本不會(huì)染上腳氣病，但是雞卻感染了。關(guān)鍵問(wèn)題是，感染的并非只有接觸了血液和尿液的雞，連對(duì)照組里未接觸這些的雞都得了腳氣病。負(fù)責(zé)該實(shí)驗(yàn)的克里斯蒂安·艾克曼又購(gòu)買(mǎi)了一批雞，嘗試讓其中一些感染腳氣病，他已經(jīng)給兩組雞做好了隔離，但是它們還是全部感染了。

　　艾克曼發(fā)現(xiàn)，導(dǎo)致腳氣病的根本不是患病者的血液或尿液，而是食物。他給雞喂食精白米的時(shí)候，雞全得了腳氣病，但是喂糙米的時(shí)候它們就不會(huì)得病。

　　后續(xù)的研究也紛紛顯示腳氣病與精白米的食用相關(guān)，吃谷殼可以預(yù)防和治療，但是包括艾克曼在內(nèi)的研究者還是認(rèn)為其中一定有某種致病菌或毒素在起作用，而谷殼中的某種物質(zhì)可以防止該致病菌或毒素發(fā)揮作用。1901年，接替艾克曼進(jìn)行實(shí)驗(yàn)的赫里特·格林斯清楚地說(shuō)明了腳氣病是因?yàn)轱嬍持腥狈δ撤N物質(zhì)導(dǎo)致的，而谷殼中存在這種物質(zhì)。艾克曼直到1906年才接受這種觀(guān)點(diǎn)。

　　1910年左右，美國(guó)陸軍派駐菲律賓的一位上尉開(kāi)始研究腳氣病的治療方法，他讓化學(xué)家羅伯特·R·威廉姆斯來(lái)幫忙。他給了威廉姆斯一小瓶米沫兒，讓他從中找出能抑制腳氣病的東西并人工合成出來(lái)。

　　與威廉姆斯目標(biāo)相同的科學(xué)家還有好幾位：1911年，英國(guó)的卡西米爾·豐克從米殼中提取出一種晶體，可以治療腳氣病，豐克將其稱(chēng)為“重要胺類(lèi)”；1926年，荷蘭科學(xué)家繼承艾克曼和格林斯的衣缽，也分離出了真正起作用的物質(zhì)，但是他們得到的最終分子式不正確。威廉姆斯一直沒(méi)有放棄研究，他甚至將妻子的洗衣機(jī)占用了，作為離心機(jī)使用。

　　在美國(guó)默克制藥公司的幫助下，威廉姆斯得到了專(zhuān)業(yè)的實(shí)驗(yàn)設(shè)備，終于于1936年成功合成了硫胺素，也就是維生素B1。但是這個(gè)時(shí)候，已經(jīng)沒(méi)有多少人關(guān)注腳氣病了，因?yàn)榫S生素C及維生素B2已經(jīng)被合成出來(lái)，人們也已經(jīng)認(rèn)識(shí)到致病的原因不僅僅有看不見(jiàn)的微生物，身體缺乏微量元素也會(huì)導(dǎo)致疾病。

　　如今，幾乎所有種類(lèi)的食物都被添加了維生素進(jìn)行強(qiáng)化，其中就包括威廉姆斯合成的維生素B1。腳氣病已經(jīng)不再常見(jiàn)，即使發(fā)病也可以通過(guò)補(bǔ)充一點(diǎn)硫胺素來(lái)輕松治療了。