病前4周可有發(fā)熱，上呼吸道感染，腹瀉或發(fā)疹疾病。本病突然起病，初起常有背痛，腹痛，肢痛及無力，約1/2患者有發(fā)熱，約1/3患者有頸抵抗。運動及感覺障礙多在3天內(nèi)達高峰，迅速發(fā)生進行性截癱，也可同時累及或呈上升性四肢癱瘓，早期可呈弛緩性麻痹，表現(xiàn)肌張力低，腱反射消失，病理反射陰性，病變以下各種感覺喪失，尿潴留，稱為脊髓休克現(xiàn)象。1～2周后，多見休克期解除，逐漸出現(xiàn)上運動神經(jīng)元受累的痙攣性癱瘓，肌張力增高，腱反射亢進，病理反射陽性，排尿功能障礙逐漸恢復(fù)正常。有些病例肢體長期處于弛緩狀態(tài)，提示預(yù)后不良。本病臨床癥狀取決于受累脊髓的節(jié)段和病變范圍。多數(shù)患者脊髓胸段受累，可查出病變以下痛溫覺障礙，多在胸5～胸10節(jié)段，約20%發(fā)生在頸段，出現(xiàn)四肢癱瘓。頸4以下節(jié)段受累，出現(xiàn)呼吸肌麻痹，必要時用人工呼吸機，頸膨大節(jié)段受累，出現(xiàn)雙上肢弛緩麻痹，雙下肢痙攣性麻痹。5%～10%發(fā)生在腰段，僅出現(xiàn)雙下肢癱瘓及感覺缺失。偶見骶段脊髓炎，可出現(xiàn)馬鞍會陰區(qū)感覺缺失，肛門反射和提睪反射消失，無明顯肢體運動障礙及錐體束征。
根據(jù)急性起病，典型的截癱，感覺障礙平面及尿潴留，診斷急性脊髓炎并不困難，但仍需盡早做脊髓MRI，除外脊髓腫瘤，膿腫，血管畸形等。

1.與脊髓灰質(zhì)炎鑒別 ATM發(fā)病時，常有脊髓休克期，表現(xiàn)為急性弛緩性麻痹。首先需要與脊髓灰質(zhì)炎鑒別，大便病毒分離陰性方可除外。
2.與GBS相鑒別 也應(yīng)與GBS相鑒別，尤其嬰幼兒GBS檢查感覺障礙平面而難以準確，但GBS無尿便障礙，錐體束征陰性是與ATM相鑒別要點。
3.視神經(jīng)脊髓炎 當脊髓炎確診后，應(yīng)進一步區(qū)別有無視神經(jīng)脊髓炎。一般說，盡管視神經(jīng)脊髓炎可同時或在脊髓癥狀后數(shù)天出現(xiàn)視神經(jīng)癥狀，但首次發(fā)現(xiàn)視神經(jīng)癥狀，頗難預(yù)測是否為視神經(jīng)脊髓炎，應(yīng)重視隨訪。
4.與多發(fā)性硬化(MS)鑒別 本病可有多次復(fù)發(fā)，需與多發(fā)性硬化(MS)鑒別。MS是中樞神經(jīng)自身免疫性疾病，臨床表現(xiàn)多樣，病程有緩解與復(fù)發(fā)。ATM與MS鑒別要點為：腦MRI結(jié)果正常，腦脊液中OB陰性，脊髓以外中樞神經(jīng)電生理(VEP及ABR)結(jié)果均正常。故不考慮MS，而診斷復(fù)發(fā)ATM。